Ogni volta che guardiamo un animale, si risveglia una delle parti del cervello più antiche dal punto di vista evolutivo, ovvero l'amigdala, quella struttura a forma di mandorla in cui nascono le emozioni, compresa la paura. Questo fenomeno potrebbe essere un'eredità dei nostri antenati delle caverne, che negli animali dovevano riconoscere prede succulente da cacciare o pericolosi predatori da cui fuggire.
E’ quanto emerge dallo studio pubblicato su Nature Neuroscience, condotto da un gruppo internazionale di ricercatori coordinato da Florian Mormann, esperto di neurobiologia dell'università tedesca di Bonn.
La ricerca è stata eseguita su un gruppo di 40 persone che si sono sottoposte a un delicato intervento chirurgico al cervello per curare una forma di epilessia resistente ai farmaci. Prima dell'operazione, nel loro cervello sono stati impiantati degli elettrodi che registrano l'attività delle cellule nervose, in modo da scoprire quali neuroni scatenano gli attacchi epilettici e devono quindi essere colpiti chirurgicamente. Approfittando di questa delicata procedura pre-operatoria, i ricercatori hanno usato gli stessi elettrodi per vedere quali aree cerebrali si attivano quando al paziente vengono mostrate immagini che ritraggono animali, paesaggi, persone e oggetti.
Grazie a questo esperimento, i ricercatori hanno verificato che la vista degli animali provoca l'attivazione della parte destra dell'amigdala, quella porzione piu' antica del cervello che gestisce i processi emotivi. Per confermare che questo fenomeno si verifica in tutte le persone e non solo nei soggetti epilettici, Mormann e i suoi hanno pensato di ripetere l'esperimento con alcune persone sane, ovviamente senza ricorrere agli elettrodi impiantati nel cervello ma usando un esame non invasivo, ovvero la risonanza magnetica funzionale. Anche in questo caso, la lettura dell'attività dei neuroni ha confermato l'accensione della 'mandorla delle emozioni'.